Израиль Гельфанд, ставший впоследствии Александром Парвусом, родился в семье ремесленника в Березино под Минском. В раннем детстве их дом сгорел в результате пожара, уничтожившего значительную часть города, и семья была вынуждена переехать в Одессу. Отец Лазарь Гельфанд стал работать портовым грузчиком.

В Одессе Израиль Гельфанд окончил гимназию. Именно одесской гимназии Израиль Гельфанд обязан хорошим литературным русским языком и знанием европейских языков. В Одессе Гельфанд примкнул к народовольческим кружкам.

На средства Палестинского фонда, который финансировал обучение евреев в европейских университетах, в 19 лет он уехал в Швейцарию в Цюрих, где познакомился с членами «Группы освобождения труда». Под их влиянием Гельфанд стал марксистом. В 1887 году поступил в Базельский университет, который окончил в 1891-м, получив учёную степень доктора философии.

Гельфанд-Парвус не стал возвращаться в Россию, а перебрался в Германию, где вступил в социал-демократическую партию. Лидер немецкой социал-демократии Карл Каутский отнёсся к нему с симпатией, дав прозвище доктор Слон. Действительно, во внешнем облике Парвуса было что-то слоновье.

Статьями Парвуса зачитывались молодые русские марксисты. Газета «Искра» со второго номера стала печататься в типографии, устроенной на квартире Парвуса в Мюнхене. Эта квартира стала местом встреч русских революционеров. Именно Парвус выдвинул тезис перманентной революции, который в дальнейшем взял на вооружение Троцкий.

В 1905 году, с началом первой русской революции, Парвус направляется в Россию. Вместе с Троцким он возглавляет петербургский Совет рабочих депутатов. После поражения революции Парвус оказывается за решеткой в «Крестах», его приговаривают к трём годам ссылки в Туруханск. В Енисейске, напоив конвойных, Парвус бежит, объявляется в Италии, затем оказывается в Германии и больше никогда не возвращается в Россию.

С именем Парвуса связан ряд громких скандалов: он бросает без средств к существованию двух жен с сыновьями, растрачивает на любовницу доходы от авторских прав Максима Горького за границей, которые были ему доверены. Большевики и Горький требуют возврата денег. Германия начинает выдавать России сбежавших революционеров, и Парвус на несколько лет исчезает из поля зрения немецких и русских властей.

В 1910 году он появляется в Турции как преуспевающий коммерсант, становится поставщиком продовольствия и оружия для армии.

Отношения Александра Парвуса с большевиками осложнялись тем, что, находя источники финансирования, он сам хотел рулить процессом. Но Ленин тоже всегда хотел быть главным и место лидера не желал отдавать ни за какие деньги. В социал-демократической среде Александр Парвус слыл серьёзным экспертом по финансам, международным отношениям и, одновременно проходимцем, который, распределяя спонсорские деньги, умудрялся значительную часть класть в свой карман.

Именно Александр Парвус убедил немцев начать тратить на российских большевиков серьёзные деньги. Часть этих денег шла через Парвуса. Немцы понимали, что он солидно откусывает от каждой суммы. Но обеим сторонам это было выгодно. Немцы во время Первой мировой войны финансировали российскую оппозицию. Подобные вложения были эффективнее, чем траты на снаряды и патроны.

Немецкие деньги позволили большевикам пережить трудное время, а после Февральской революции, развернуть широкую пропагандистскую деятельность.

После Октябрьской революции Александр Парвус хотел стать наркомом финансов новой республики. Но Владимир Ленин даже запретил пускать его в страну.

В 1918 году после того как ленинский Совнарком объявил программу национализации банков, земли и промышленности, Парвус стал ярым критиком новой страны. Он хотел удалить Ленина от власти и начал собирать деньги, на создание русскоязычных, антиленинских газет и их доставку в Россию. Но большевики уже укрепились у власти.

Разочаровавшись в политике, Парвус отошёл от публичных дел и решил остаток жизни провести в Швейцарии. Швейцарцы нашли повод, чтобы предложить Парвусу покинуть страну. Он перебрался в Германию, купил виллу под Берлином, где и скончался в 1924 году от инсульта в возрасте 57 лет.

После смерти от Александра Парвуса не осталось никаких бумаг, а немалое состояние исчезло без следа.